La Sclérose en Plaques est une maladie inflammatoire du système nerveux central qui détruit la gaine de myéline en évoluant par poussées, et en survenant dans la force de l’âge entre 15 et 55 ans, elle touche 2.5 millions de personnes dans le monde et deux femmes pour un homme.
La myéline est une membrane qui entoure et protège l’axone (prolongement du neurone) et qui permet une conduction rapide de l’influx nerveux. La sclérose en plaques se caractérise par la destruction de cette myéline sous forme de plaques disséminées dans le système nerveux central. Ces lésions entraînent un trouble de la conduction de l’influx nerveux et font apparaître des symptômes neurologiques.
Les symptômes sont variés, les plus fréquents sont des roubles visuels, sensitifs, urinaires ou encore des troubles de la motricité. Ils peuvent êtres isolés ou associés mais témoignent tous d’un dysfonctionnement du système nerveux central.
Le système immunitaire est un système de défense de notre corps contre des agents étrangers (bactéries, virus). Dans la SEP, le système immunitaire attaque la myéline des axones du cerveau ou de la moelle épinière. C'est comme si certains constituants de la myéline étaient reconnus comme agent étranger. C'est pourquoi on parle de maladie auto-immune.
La SEP n'est pas une maladie héréditaire et donc non transmissible génétiquement mais il existe une susceptibilité génétique. En effet, le risque d'avoir une sclérose en plaques quand on a un parent, un frère ou une sœur atteint est très légèrement supérieur (2 à 4%) à celui qui existe quand aucun membre de la famille n'est atteint par la maladie (0,1%).
En France, 50000 à 80000 personnes sont atteintes. Deux malades sur trois sont des femmes. L'âge moyen d'apparition de la maladie se situe entre 20 et 40 ans.
A ce jour, la cause est inconnue. Plusieurs hypothèses ont été émises mais aucune d'elles n'a été clairement démontrée. On parle donc de facteurs favorisants tels que : l'intervention de facteurs environnementaux, la susceptibilité génétique ou l'origine infectieuse (surtout virale).